Santa María de Betania

Introducción

Santa María de Betania ocupa un lugar pequeño en extensión, pero extraordinariamente profundo, dentro de los Evangelios. No conocemos su fecha de nacimiento, sus años de juventud ni el modo concreto en que terminó su vida. Lo que la Iglesia conserva de ella procede ante todo de tres escenas evangélicas. En todas aparece vinculada a una casa amiga de Jesús en Betania, junto a sus hermanos Marta y Lázaro, y en todas su relación con el Señor se expresa con una intensidad particular: María escucha sentada a sus pies, llora ante él por la muerte de su hermano y unge sus pies con perfume poco antes de la Pasión.

Su figura ha sido durante siglos un símbolo de la vida contemplativa y de la escucha de la Palabra. Sin embargo, esa lectura espiritual no debe reducirla a una caricatura opuesta a Marta. El decreto con el que el papa Francisco dispuso en 2021 la memoria conjunta de Marta, María y Lázaro subraya precisamente la unidad de los tres testimonios: en la casa de Betania, Jesús encontró hospitalidad, escucha y amistad; los tres hermanos aparecen unidos por una relación real con el Señor y por la fe en él.

María de Betania exige además una especial precisión histórica. Durante siglos, en parte de la tradición latina, fue identificada con María Magdalena y con la mujer pecadora anónima que unge los pies de Jesús en Lucas 7. La liturgia romana actual ya no mantiene esa identificación. El decreto de 2021 reconoce expresamente aquella antigua incertidumbre y distingue a María de Betania como la hermana de Marta y Lázaro. Por eso, una ficha católica rigurosa debe preservar lo que los Evangelios dicen de ella y separar con claridad las tradiciones posteriores que mezclaron identidades distintas.

Betania, la casa de la amistad

Betania era una aldea situada al este de Jerusalén, detrás del monte de los Olivos, en el camino hacia Jericó. El Evangelio de Juan la sitúa a unos quince estadios de Jerusalén, es decir, a pocos kilómetros de la ciudad santa. Allí vivían Marta, María y Lázaro. Juan afirma de manera explícita que Jesús amaba a los tres hermanos, una formulación excepcional que permite comprender el lugar que aquella casa ocupaba en la vida pública del Señor.

La Custodia de Tierra Santa continúa identificando la actual al-Azariya con la Betania evangélica. En el centro del pueblo, la iglesia franciscana actual recuerda la casa de Marta y María y la resurrección de Lázaro. El santuario se levanta sobre restos de iglesias anteriores, entre ellas construcciones bizantinas vinculadas desde los primeros siglos cristianos a la memoria de los acontecimientos narrados por los Evangelios.

María a los pies de Jesús: Lucas 10,38-42

La primera gran escena es narrada por san Lucas. Jesús entra en una aldea y Marta lo recibe en su casa. María se sienta a los pies del Señor y escucha su palabra, mientras Marta se ocupa del servicio. Cuando Marta manifiesta su cansancio y pide que María la ayude, Jesús responde que Marta está inquieta por muchas cosas y que María ha elegido la parte buena, que no le será quitada.

Sentarse a los pies de un maestro era una actitud propia del discípulo. La escena no elogia la pasividad ni desprecia el trabajo doméstico; tampoco establece que servir sea inferior a orar. El propio Evangelio y la memoria litúrgica conjunta de los tres hermanos impiden enfrentar artificialmente a Marta y María. El punto central es que incluso el servicio bueno necesita nacer de la escucha del Señor. María aparece así como discípula: antes de actuar, recibe la Palabra.

La tradición espiritual cristiana vio en ella una imagen de la contemplación. Monjes, religiosas y autores espirituales la propusieron como ejemplo de quien deja que Cristo sea verdaderamente el centro. Esta interpretación es legítima como lectura espiritual, siempre que no se transforme en una supuesta biografía que el texto bíblico no proporciona.

La enfermedad y muerte de Lázaro: Juan 11

La segunda escena pertenece a uno de los capítulos más conmovedores del Evangelio de Juan. Lázaro enferma gravemente y sus hermanas mandan avisar a Jesús con una frase que revela la cercanía existente entre ellos: el enfermo es presentado como aquel a quien Jesús ama. Cuando el Señor llega a Betania, Lázaro lleva ya cuatro días en el sepulcro.

Marta sale primero a recibir a Jesús. María permanece inicialmente en casa, rodeada por quienes han acudido a consolar a las hermanas. Cuando Marta le comunica que el Maestro ha llegado y la llama, María se levanta rápidamente y corre a su encuentro. Los presentes creen que va al sepulcro y la siguen.

Al llegar ante Jesús, María se postra a sus pies y expresa el dolor que comparte con Marta: si el Señor hubiera estado allí, su hermano no habría muerto. El Evangelio no presenta una fe fría ni una tristeza reprimida. María llora; quienes la acompañan lloran; Jesús mismo se conmueve profundamente y llora. La escena revela que la esperanza cristiana no obliga a negar el duelo. Cristo se acerca a la humanidad herida desde dentro de sus lágrimas.

El signo culmina cuando Jesús ordena retirar la piedra y llama a Lázaro fuera del sepulcro. Lázaro vuelve a la vida. Este acontecimiento debe clasificarse correctamente: es un milagro realizado por Jesucristo y un signo joánico de su poder sobre la muerte. No es un “milagro de santa María de Betania” ni un favor atribuido a su intercesión. María es testigo y destinataria del consuelo del Señor, no la autora del prodigio.

La unción en Betania: Juan 12,1-8

Seis días antes de la Pascua, Jesús vuelve a Betania. Allí le ofrecen una cena; Marta sirve y Lázaro se encuentra entre los comensales. María toma una libra de perfume de nardo puro, muy costoso, unge los pies de Jesús y los seca con sus cabellos. El Evangelio añade que la casa se llenó de la fragancia del perfume.

Judas Iscariote protesta por el valor del perfume y argumenta que podría haberse vendido para ayudar a los pobres. Jesús defiende el gesto de María y lo vincula a su sepultura próxima. El episodio posee, por tanto, una profunda dimensión cristológica: María realiza un acto de amor abundante que Jesús recibe en el horizonte de su Pasión y muerte.

El gesto del perfume explica por qué en la iconografía María de Betania puede aparecer con un vaso o frasco de nardo. Sin embargo, durante siglos esta escena se mezcló con otras unciones evangélicas y contribuyó a la identificación de María de Betania con María Magdalena y con la pecadora anónima de Lucas 7. Hoy conviene mantener la distinción entre estas mujeres sin perder la riqueza espiritual del gesto narrado por Juan.

Después de los Evangelios

Después de la unción de Betania, el Nuevo Testamento no ofrece datos seguros sobre la vida posterior de María. No sabemos cuándo murió, dónde fue sepultada ni qué misión concreta pudo desarrollar en la primera comunidad cristiana. Cualquier relato posterior debe ser presentado como tradición, no como continuación documentada de los Evangelios.

Esta sobriedad es importante. El valor de María de Betania no depende de completar artificialmente los silencios de la Escritura. La Iglesia puede venerarla precisamente a partir del testimonio que sí ha recibido: una mujer cercana a Jesús, discípula que escucha, hermana que llora y creyente que expresa su amor al Señor con extraordinaria generosidad.

Contexto histórico y bíblico

María vivió en Judea durante el siglo I, en un mundo marcado por el dominio romano, la centralidad religiosa de Jerusalén y una intensa esperanza mesiánica. Betania se encontraba en una posición estratégica para los peregrinos que subían a Jerusalén desde el valle del Jordán. La cercanía al monte de los Olivos explica que los Evangelios sitúen allí diversos momentos de los últimos días de Jesús.

La casa de los tres hermanos aparece como un espacio de acogida. En una cultura donde la hospitalidad tenía un enorme valor social y religioso, recibir a Jesús y a sus discípulos era una acción concreta. El decreto litúrgico de 2021 resume la espiritualidad de la familia destacando que Marta ofrece hospitalidad, María escucha atentamente y Lázaro sale del sepulcro a la voz de Cristo. La santidad de los tres no se construye a partir de biografías legendarias, sino del testimonio evangélico de su amistad con el Señor.

La figura de María también ayuda a comprender el discipulado femenino en los Evangelios. Sentarse a los pies de Jesús y escuchar su enseñanza la presenta en una actitud de discípula. Su presencia junto a Marta en el duelo de Juan 11 y en la cena de Juan 12 muestra que las mujeres no aparecen únicamente como figuras secundarias: participan activamente en la red de amistad, fe y testimonio que rodea la misión de Cristo.

Reconocimiento eclesial: culto antiguo y memoria litúrgica

Santa María de Betania no pasó por un proceso moderno de beatificación y canonización. Pertenece al grupo de santos bíblicos cuyo reconocimiento nació de la memoria de la Iglesia y de su presencia en la Sagrada Escritura. En estos casos no existe un decreto de canonización comparable al de los santos de época moderna.

La veneración de los lugares de Betania está documentada desde la Antigüedad cristiana. La Custodia de Tierra Santa recuerda que ya en el siglo IV existía allí un complejo de culto relacionado con la tumba de Lázaro y con los acontecimientos evangélicos. Peregrinos antiguos como Egeria mencionaron las celebraciones realizadas en aquel entorno.

En la Iglesia latina existió durante siglos una dificultad específica: la identidad de María de Betania se había mezclado con la de María Magdalena y con la pecadora anónima de Lucas. Esa incertidumbre influyó en que el Calendario Romano celebrara únicamente a santa Marta el 29 de julio.

El 26 de enero de 2021, la Congregación para el Culto Divino y la Disciplina de los Sacramentos publicó, por disposición del papa Francisco, el decreto que inscribió en el Calendario Romano General la memoria de los santos Marta, María y Lázaro el 29 de julio. El documento afirma que la antigua incertidumbre sobre María se considera resuelta en los estudios y en el Martirologio Romano actual. Desde entonces la memoria debe aparecer bajo el nombre de los tres hermanos en los calendarios y libros litúrgicos.

María de Betania, María Magdalena y la mujer de Lucas 7

Este apartado es imprescindible para evitar uno de los errores más frecuentes en la tradición popular occidental. El Nuevo Testamento presenta a varias mujeres llamadas María y también narra distintas unciones de Jesús. Durante siglos, algunas interpretaciones latinas unieron personajes que hoy la Iglesia distingue litúrgica e históricamente.

• María de Betania es la hermana de Marta y Lázaro. Aparece en Lucas 10 y Juan 11-12.

• María Magdalena es discípula de Jesús, liberada de siete demonios según Lucas 8, testigo de la crucifixión y sepultura y primera testigo del Resucitado en Juan 20. Su fiesta es el 22 de julio.

• La mujer pecadora de Lucas 7,36-50 no recibe nombre en el Evangelio. El texto no dice que sea María de Betania ni María Magdalena.

La confusión histórica no debe tratarse con desprecio: forma parte de una larga tradición espiritual y artística de Occidente. Pero una ficha actual de Vidas de Santos debe seguir la distinción empleada por el Calendario Romano y el decreto de 2021. Por ello no atribuimos a María de Betania episodios, penitencias, viajes o reliquias que pertenecen a María Magdalena o a tradiciones surgidas de la antigua identificación.

Devoción e intercesión

La espiritualidad cristiana ha visto en María de Betania una maestra de la escucha. Su gesto de sentarse a los pies de Jesús ha acompañado durante siglos la reflexión sobre la oración contemplativa, el silencio interior y la primacía de la relación con Dios. La escena no invita a descuidar las obligaciones, sino a recordar que la actividad cristiana pierde su centro cuando ya no nace de la Palabra.

En Juan 11 aparece también como una figura cercana a quienes atraviesan el duelo. María no disimula su dolor: cae a los pies de Cristo y llora. Jesús no le reprocha las lágrimas, sino que se conmueve con ella. Por este motivo muchos fieles pueden encontrar en su historia un acompañamiento espiritual ante la pérdida de un ser querido y una invitación a presentar el sufrimiento directamente al Señor.

La unción de Juan 12 añade otra dimensión: el amor generoso. María ofrece un perfume de gran valor sin calcular la medida exacta de su entrega. La tradición contemplativa ha leído ese gesto como imagen de una vida derramada por amor a Cristo.

No se ha localizado en las fuentes eclesiales principales consultadas un patronazgo universal jurídicamente proclamado para María de Betania. Por rigor, es preferible hablar de ámbitos de devoción e intercesión —escucha, oración, duelo, amistad con Cristo— y no convertirlos automáticamente en patronazgos oficiales.

Iconografía y reliquias

La iconografía de María de Betania se apoya principalmente en los tres episodios evangélicos. Puede aparecer sentada a los pies de Jesús mientras Marta sirve; arrodillada y llorando ante Cristo antes de la resurrección de Lázaro; o ungiendo los pies del Señor con perfume.

• Vaso o frasco de perfume: procede directamente de la unción narrada en Juan 12.

• Postura a los pies de Jesús: expresa la escucha de la Palabra y su condición de discípula.

• Lázaro y Marta: permiten identificarla dentro de la familia de Betania.

• Cabellos largos: aparecen en numerosas representaciones de la unción, pero en el arte occidental también pueden reflejar la antigua fusión iconográfica con María Magdalena y con la pecadora de Lucas 7.

En cuanto a las reliquias, no existe un cuerpo o conjunto de restos de María de Betania cuya autenticidad esté históricamente establecida y reconocida universalmente por la Iglesia. Las reliquias atribuidas en algunas tradiciones europeas deben examinarse dentro del contexto de la antigua confusión con María Magdalena. Para Vidas de Santos, el gran lugar de referencia no es una reliquia corporal, sino Betania, escenario evangélico de su encuentro con Jesús.

Lugares de culto y peregrinación

1. Betania / al-Azariya, Tierra Santa. Es el lugar fundamental de su memoria. La aldea se encuentra al este de Jerusalén, detrás del monte de los Olivos.

2. Santuario franciscano de Betania. La iglesia actual, consagrada en 1954 y diseñada por Antonio Barluzzi, recuerda la casa de Marta y María y la resurrección de Lázaro. Se levanta sobre restos de iglesias anteriores y conserva la continuidad cristiana del lugar.

3. Tumba tradicional de Lázaro. Situada a poca distancia de la iglesia, forma parte del circuito de peregrinación de Betania y mantiene viva la memoria de Juan 11.

4. Betfagé. La tradición local conserva allí la memoria del encuentro de Jesús con las hermanas de Lázaro en el camino de Betania, dentro del paisaje evangélico del monte de los Olivos.

5. Jerusalén y monte de los Olivos. La proximidad geográfica ayuda a comprender la presencia frecuente de Jesús en Betania durante los días previos a la Pasión.