San Damián de Molokai

Introducción

San Damián de Molokai es uno de los testimonios más luminosos de la caridad cristiana moderna. Sacerdote misionero de los Sagrados Corazones, dejó Bélgica para anunciar a Jesucristo en las islas Hawái y terminó compartiendo libremente la vida de los enfermos de Hansen confinados en la península de Kalaupapa, en Molokai. Allí fue sacerdote, enfermero, constructor, defensor de la dignidad humana y, finalmente, uno más entre aquellos a quienes había venido a servir.

Su santidad no consiste solamente en haber realizado una obra humanitaria extraordinaria. La Iglesia contempla en él a un hombre configurado con Cristo, sostenido por la Eucaristía, consagrado a los Sagrados Corazones de Jesús y de María y capaz de reconocer en quienes sufrían el rostro del Señor. Benedicto XVI afirmó en su canonización que su actividad misionera alcanzó su cima en la caridad.

La vida de san Damián está ampliamente documentada por sus cartas, por los archivos de su Congregación y por la documentación de su causa de canonización. Por ello es posible distinguir con bastante precisión su biografía histórica, su espiritualidad y los dos milagros reconocidos por la Iglesia por su intercesión.

Infancia y vocación religiosa

José De Veuster nació el 3 de enero de 1840 en Tremelo, Flandes, en una familia campesina y comerciante profundamente católica. Fue uno de ocho hermanos. La documentación pontificia recuerda que dos hermanos y dos hermanas eligieron también la vida consagrada, signo del ambiente de fe vivido en su hogar.

Aunque su padre pensaba que José continuaría el negocio familiar, el joven sintió la llamada religiosa. El 2 de febrero de 1859 ingresó en la Congregación de los Sagrados Corazones de Jesús y de María, conocida también como los Padres de Picpus, y recibió el nombre de Damián.

Misionero en Hawái

En 1863 estaba previsto que su hermano, el padre Pánfilo, partiese como misionero a las islas Hawái, pero enfermó antes del viaje. Damián pidió sustituirlo y obtuvo permiso de sus superiores. Llegó a Honolulu en marzo de 1864 y fue ordenado sacerdote el 21 de mayo de ese mismo año. Comenzó después un exigente ministerio rural en distintas zonas del archipiélago.

Su vida misionera estuvo marcada desde el principio por una gran capacidad de adaptación, trabajo físico y cercanía a la gente. Recorrió amplios territorios, celebró los sacramentos, catequizó y construyó comunidades cristianas en condiciones difíciles.

La llamada de Molokai

Para contener la enfermedad de Hansen, las autoridades hawaianas habían impuesto el aislamiento de las personas afectadas en la península de Kalaupapa, en Molokai. La misión católica era consciente de la enorme necesidad espiritual y humana del lugar. El obispo Louis Maigret no quiso obligar a ningún sacerdote a permanecer allí, pues la tarea implicaba un riesgo serio para la vida. Cuatro sacerdotes se ofrecieron voluntariamente para atender por turnos a la comunidad; Damián fue el primero en partir.

Llegó a Kalaupapa el 10 de mayo de 1873. A petición propia y por deseo de la comunidad, permaneció allí de manera estable. Su decisión no fue un gesto romántico ni impulsivo: sabía que entraba en un lugar de aislamiento, enfermedad, pobreza y muerte, pero entendió aquella misión como una respuesta concreta a Cristo.

Sacerdote y servidor entre los enfermos

Damián compartió la vida cotidiana de las personas confinadas. La documentación de la causa señala que promovió su dignidad, construyó iglesia y viviendas, organizó una parroquia y atendió tanto las necesidades del cuerpo como las del alma. Celebraba la Eucaristía, administraba los sacramentos, visitaba a los enfermos, cuidaba heridas, enterraba a los muertos y defendía ante las autoridades mejores condiciones de vida para la población de Kalaupapa.

Su misión fue profundamente católica y sacramental. No redujo a las personas a su enfermedad: las trató como hijos de Dios, miembros de una comunidad cristiana y hermanos suyos. Con el tiempo, su manera de hablar expresó esa identificación: ya no contemplaba a "los enfermos" desde fuera, sino que se sentía unido a ellos en una misma suerte.

La Eucaristía, centro de su perseverancia

La fuerza interior de Damián procedía de su unión con Cristo. En un testimonio citado por la Santa Sede explicó que, sin la presencia del Señor en su pequeña capilla, no habría podido mantener unida su suerte a la de los enfermos de Molokai. La adoración eucarística, la Santa Misa y la espiritualidad de los Sagrados Corazones fueron el corazón oculto de una caridad que, vista desde fuera, podía parecer sobrehumana.

La enfermedad y los últimos años

Después de unos once años en Molokai, hacia 1884-1885, Damián comprobó que él mismo había contraído la enfermedad de Hansen. No abandonó a su comunidad. Benedicto XVI recordó que pasó los últimos cuatro años de su vida como "leproso con los leprosos", continuando su ministerio con la serenidad y el empeño de siempre.

La enfermedad fue debilitándolo progresivamente. En abril de 1889 recibió la Unción de los Enfermos y el Viático. Murió el 15 de abril de 1889, lunes de Semana Santa, a los 49 años, después de renovar su deseo de vivir y morir al servicio de los Sagrados Corazones.

Sepultura y traslado de sus restos

Fue enterrado en Kalawao, cerca de la iglesia de Santa Filomena, en el mismo entorno donde había comenzado su vida en Molokai. En 1936, a petición del Gobierno belga, sus restos fueron trasladados a Lovaina y depositados en la cripta de la iglesia de la Congregación de los Sagrados Corazones. La diócesis de Honolulu conserva también reliquias para la veneración de los fieles y mantiene viva su memoria en los lugares de su misión.

Contexto histórico

San Damián vivió en el siglo XIX, cuando la enfermedad de Hansen era todavía incurable y estaba rodeada de miedo, estigma social y numerosos prejuicios. En Hawái, las autoridades civiles establecieron un sistema de segregación forzosa que enviaba a las personas diagnosticadas a la península de Kalaupapa. La distancia geográfica y la dureza del asentamiento generaron situaciones extremas de abandono.

El lenguaje histórico utilizó durante mucho tiempo la palabra "leproso". Hoy es preferible hablar de personas con enfermedad de Hansen, porque la persona nunca se reduce a una patología. Precisamente esa convicción —la dignidad inalienable de cada ser humano creado y amado por Dios— fue una de las dimensiones más proféticas del testimonio de Damián.

Su misión se desarrolló además en un período de profundas transformaciones políticas, sanitarias y culturales en el Reino de Hawái. La Iglesia católica, las congregaciones religiosas, médicos, autoridades y benefactores fueron creando progresivamente una red de atención. En los últimos años de Damián llegaron también las Hermanas Franciscanas encabezadas por santa Marianne Cope, cuya obra continuaría el servicio a los enfermos de Molokai.

Beatificación y canonización

La fama de santidad de Damián se difundió internacionalmente ya durante su vida y creció después de su muerte. En 1938 se abrió en Malinas el proceso informativo. La Santa Sede reconoció la validez de los procesos en 1959 y san Pablo VI promulgó el decreto sobre la heroicidad de sus virtudes el 7 de julio de 1977.

San Juan Pablo II aprobó el milagro requerido para la beatificación el 13 de junio de 1992 y beatificó a Damián en Bruselas el 4 de junio de 1995, solemnidad de Pentecostés. La fecha del 10 de mayo, aniversario de su llegada a Kalaupapa, quedó asociada a su memoria litúrgica.

Tras el reconocimiento de un segundo milagro, Benedicto XVI lo canonizó el 11 de octubre de 2009 en la plaza de San Pedro. Desde entonces la Iglesia universal lo venera como santo y lo propone como testigo del seguimiento radical de Cristo y de la caridad hacia los más abandonados.

Milagros reconocidos por la Iglesia

La fe católica enseña que los milagros proceden de Dios. En una causa de canonización, la Iglesia puede reconocer una curación como milagrosa y atribuirla a la intercesión del siervo de Dios o del beato invocado; el santo no actúa con un poder independiente de Dios.

Milagro reconocido para la beatificación: sor Simplicia Hue

La diócesis de Honolulu conserva en su cronología oficial de la causa el caso de sor Simplicia Hue, religiosa de los Sagrados Corazones. En 1895 se encontraba cercana a la muerte después de siete meses de una grave enfermedad intestinal. Había pedido la curación por intercesión del padre Damián y, el 12 de septiembre de 1895, se produjo una recuperación repentina durante la noche.

El caso fue estudiado en la causa. La Comisión Médica de la Congregación para las Causas de los Santos lo aceptó como curación inexplicable y san Juan Pablo II aprobó formalmente el milagro el 13 de junio de 1992. Este reconocimiento abrió el camino a la beatificación de 1995.

Milagro reconocido para la canonización: Audrey Toguchi

El segundo milagro está documentado con particular precisión en las Acta Apostolicae Sedis. Etheldreda "Audrey" Toguchi, residente en Hawái y de unos setenta años, sufría en 1997 un liposarcoma altamente indiferenciado y metastásico. Había pasado por intervenciones quirúrgicas previas y el proceso tumoral se había extendido de manera muy grave; el pronóstico era considerado sin esperanza de supervivencia.

Audrey pidió a Dios la curación por intercesión del beato Damián, acompañada por la oración de otras personas. El decreto señala que no recibió quimioterapia para este cuadro y que, en el transcurso de pocos meses, las metástasis retrocedieron hasta producirse una curación completa.

La diócesis de Honolulu instruyó investigaciones en 2003, 2005 y 2007. El 18 de octubre de 2007, la Consulta Médica de la Congregación para las Causas de los Santos declaró la curación rápida, completa, estable e inexplicable según los conocimientos médicos disponibles. Los consultores teólogos emitieron voto favorable el 29 de abril de 2008 y los cardenales y obispos de la Congregación lo confirmaron el 17 de junio. Benedicto XVI autorizó el decreto sobre el milagro, promulgado el 3 de julio de 2008.

Prodigios y experiencias extraordinarias durante su vida

Las fuentes eclesiales principales de san Damián no presentan su santidad apoyándose en una colección de prodigios extraordinarios realizados durante su vida. El centro de su testimonio es más sencillo y, a la vez, más exigente: una caridad heroica alimentada por la fe, la oración y los sacramentos. Por ello no se atribuyen aquí visiones, curaciones o fenómenos místicos que no estén sólidamente documentados.

Los Sagrados Corazones

Como religioso de los Sagrados Corazones, Damián vivió su misión desde la contemplación del amor de Cristo y de María. Su entrega a los enfermos no fue una obra paralela a su espiritualidad: fue el modo concreto de responder al Corazón de Jesús, que se entrega por los hombres y se identifica con los pequeños y los que sufren.

La Eucaristía

La Eucaristía fue el centro de su jornada y la fuente de su perseverancia. En Molokai, donde tantas veces experimentó soledad humana, encontró en el sagrario una compañía decisiva. Su testimonio recuerda que el servicio cristiano necesita beber continuamente de Cristo para no agotarse ni convertirse en mera filantropía.

La caridad que devuelve dignidad

Damián no se limitó a aliviar necesidades materiales: ayudó a reconstruir una comunidad. Al acompañar, escuchar, construir, celebrar, curar y enterrar, devolvió nombre, pertenencia y esperanza a personas que la sociedad había convertido en excluidos. Su vida es una expresión concreta de las palabras de Cristo: "Estuve enfermo y me visitasteis" (Mt 25,36).

Devoción y patronazgos

San Damián es venerado en todo el mundo como gran intercesor de las personas afectadas por la enfermedad de Hansen y de quienes viven situaciones de exclusión a causa de una enfermedad. Diversas fuentes devocionales católicas lo llaman "patrono de los leprosos" o "protector de los leprosos". En esta ficha esa expresión se entiende en su sentido devocional y pastoral, sin atribuirle una proclamación universal formal que no aparezca en las fuentes pontificias consultadas.

También es un referente espiritual para misioneros, sacerdotes, religiosos, sanitarios, cuidadores, voluntarios y todos los que sirven a personas rechazadas o abandonadas. Su intercesión suele invocarse para pedir fortaleza en la enfermedad, perseverancia en el servicio y una caridad capaz de vencer el miedo.

Iconografía y reliquias

La iconografía suele representarlo como sacerdote misionero, con sotana o hábito oscuro, sombrero de ala ancha, crucifijo y, a veces, rodeado de habitantes de Molokai. También pueden aparecer la iglesia de Santa Filomena, el paisaje de Kalaupapa, los símbolos de los Sagrados Corazones o elementos relacionados con su servicio a los enfermos.

Sus restos fueron trasladados en 1936 a Lovaina, donde reposan en la cripta de la iglesia de los Sagrados Corazones. La diócesis de Honolulu custodia asimismo reliquias auténticas de san Damián que peregrinan para la veneración de los fieles; su protocolo diocesano describe, entre otras, reliquias óseas conservadas en un relicario realizado con madera de un árbol plantado por el propio santo en Molokai.

Lugares de culto y memoria

Kalaupapa y Kalawao, Molokai: corazón de su misión y lugar de su primera sepultura; la iglesia de Santa Filomena permanece estrechamente unida a su memoria.

Lovaina (Leuven), Bélgica: cripta de la iglesia de la Congregación de los Sagrados Corazones, donde reposan sus restos desde 1936.

Tremelo, Bélgica: lugar de nacimiento y principal centro de memoria de sus primeros años.

Honolulu, Hawái: la Catedral Basílica de Nuestra Señora de la Paz está vinculada a su ordenación sacerdotal y conserva una fuerte devoción al santo.

Diócesis de Honolulu: el 10 de mayo celebra su memorial obligatorio y promueve la veneración de sus reliquias.

Qué nos enseña San Damián de Molokai

San Damián enseña que la caridad cristiana no ama a distancia. Amar a Cristo llevó a este sacerdote a compartir la mesa, la casa, la enfermedad, la oración y finalmente la muerte con quienes habían sido apartados del resto de la sociedad. Su santidad desmiente cualquier cristianismo que se limite a palabras piadosas sin tocar las heridas concretas del prójimo.

También enseña que servir al que sufre exige reconocer primero su dignidad. Damián no trató a los habitantes de Kalaupapa como objetos de compasión, sino como hermanos, fieles de su parroquia y personas capaces de reconstruir una comunidad. Su caridad fue pastoral, sacramental y profundamente humana.

Finalmente, su vida muestra la fuente de la perseverancia. No pudo sostener dieciséis años de misión sólo con fuerza de voluntad: encontró en la Eucaristía, la oración y los Sagrados Corazones de Jesús y de María la gracia necesaria para permanecer. Para el creyente, san Damián es una invitación a acercarse a Cristo para aprender de Él a no huir ante el sufrimiento ajeno.